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जब दार्ता ने मस्यो त्रिवेल की बैठक में प्रवेश किया तो उन्होंने मुस्कराकर दार्ता का स्वागत किया। दार्ता ने ज़मीन छूकर उन्हें प्रणाम किया। मस्यो त्रिवेल ने खुश होकर उसे आशीर्वाद दिया और इशारे से बैठने को कहा। फिर उन्होंने अपने सिपाहियो को आवाज़ दी, ‘‘ऐथोस ! पार्थस ! अरामिस ! ज़रा यहां आओ।’’
उनकी आवाज़ सुनते ही दो सैनिक वहां आ पहुंचे। दार्ता इन दोनों को पहचान गया, क्योंकि मकान के बाहर वह इन दोनों को देख चुका था। उसके आने पर मस्यो त्रिवेल ने कहा, ‘‘क्या तुम लोगों को मालूम है कि कल शाम को सम्राट ने मुझे क्या हुक्म दिया है ? उन्होंने कहा है कि अगर मुझे अपने तिलंगों की पलटन में किसी नये सिपाही को भरती करना हो तो मैं कार्डिनल की टुकड़ी से ही लूं। कुछ समझे तुम लोग ?’’
यह सुनकर उन दोनों सिपाहियों के चेहरे गुस्से से तमतमा उठे दार्ता को लगा कि उसे इस समय यहां नहीं खड़ा रहना चाहिए और इन लोगों को बातचीत करने देना चाहिए। लेकिन मस्यो त्रिवेल को जैसे उसकी उपस्थिति पर कोई एतराज़ नहीं था। वे कह रहे थे, ‘‘सम्राट का कहना ठीक है। जिन शाही सिपाहियों पर मुझे गर्व है, उन लोगों ने आज मुझे कहीं मुंह दिखाने का नहीं रखा। मेरी तिलंगा पलटन आज बदनाम हो गई है। कार्डिनल ने सम्राट को बताया है कि उसके बहादुर सिपाहियों ने तुम लोगों के कई साथियों को कल एक शऱाब-ख़ाने में दंगा-फ़साद के अपराध में गिरफ्तार किया है। मुझे तो बड़ा ताज्जुब है कि कार्डिनल ने तुम दोनों का और ऐथोस का भी नाम लिया है। ऐथोस कहां है ? मैंने तुम तीनों को यहां बुलाया था, लेकिन ऐथोस नहीं आया।’’

अरामिस ने सिर झुकाकर कहा, ‘‘जी, ऐथोस बीमार पड़ गया है।’’
मस्यो त्रिवेल नाराज़ होकर बोले, ‘‘बीमार हो गया है ! देखो, यह सब बेकार की बात है। कार्डिनल के सिपाहियों के हाथ मार खा लेना अच्छा मालूम नहीं होता। उन लोगों ने तुम्हारे सिपाहियों को पकड़ लिया और तुम लोग पीठ फेरकर भाग निकले। छी: ! छी: ! यह तो बड़ी बुरी बात है। दीवान के सिपाहियों ने सम्राट के सिपाहियों को गिरफ्तार कर लिया। वे लोग दो आदमी थे और तुम लोग भी दो थे। लेकिन तुमसे कुछ नहीं बना ! मन होता है कि मैं अपने पद से इस्तीफा दे दूं और तुम लोगों का सरदार न रहूं।’’
यह सुनकर पार्थस बोला, ‘‘हुजूर, आपका कहना सही है। यह ठीक है कि वे भी दो थे और हम भी दो थे। लेकिन जिस तरह उन लोगों ने हमें गिरफ्तार किया था, उसमें उनकी कोई बहादुरी नहीं थी। उन्होंने चोरों की तरह हम पर हमला किया था। हमें अपनी तलवार तक निकालने का मौका नहीं मिला। फिर भी ऐथोस ने उनका मुकाबला करने की कोशिश की, लेकिन वह ज़ख़्मी हो गया। आपको किसी ने झूठमूठ ही बता दिया है कि हम लोगों ने उनके हमले का कोई जवाब नहीं दिया। सच्चाई तो यह है कि जब वे ज़बरदस्ती पकड़कर हमें ले जाने लगे, तो हमने रास्ते में ऐथोस को छुड़ा लिया और फिर हम लोग भाग निकले।’’

फिर अरामिस ने कहा, ‘‘और आपने यह भी सुना होगा कि मैंने ख़ाली हाथों ही उनमें से एक आदमी को ज़मीन पर दे मारा और उसकी तलवार छीनकर उससे उसको ठंडा कर दिया।’’
मस्यो त्रिवेल आश्चर्य से बोले, ‘‘अच्छा ! यह बात है ! मुझे तो किसी ने यह बताया ही नहीं। लगता है कार्डिनल ने सारा किस्सा बढ़ा-चढ़ाकर सम्राट को सुनाया है।’’
इतने में अचानक पास का पर्दा उठा और तलवार के सहारे चलते हुए ऐथोस वहां आ पहुंचा। उसे गहरा घाव था और बहुत खून बह रहा था, जिससे वह बहुत कमज़ोर हो गया था। उसे देखकर सभी लोग चौंक पड़े। मस्यो त्रिवेल आश्चर्य से बोले, ‘‘ऐथोस, तुम !’’
ऐथोस ने गम्भीर स्वर में कहा, ‘‘जी हां, आपने मुझे बुलाया था न ? मुझे कुछ देरी हो गई; कहिए क्या हुक्म है ?’’
मस्यो त्रिवेल ने प्रसन्न होकर कहा, ‘‘मैं अभी तुम्हारे साथियों से कह रहा था कि सम्राट की तिलंगा पलटन के जवान रास्ते में मारपीट करने के लिए हैं। हम सम्राट के अंगरक्षक हैं !’’
लेकिन ऐथोस की कमज़ोरी बढ़ती जा रही थी। वह अधिक देर तक खड़ा नहीं रह सका। उसके पांव लड़खड़ाने लगे और देखते-देखते वह बेहोश होकर ज़मीन पर गिर पड़ा। मस्यो त्रिवेल यह देखकर घबरा उठे और चिल्लाकर बोले, ‘‘हाय, यह क्या ! जल्दी करो, किसी हकीम को बुलाओ !’’

देखते-देखते उस कमरे में कई सिपाही आ पहुंचे और ऐथोस को संभालने लगे। हकीम पास ही रहता था। अरामिस और पार्थस ने बेहोश ऐथोस को उठाकर पास के कमरे में लिटा दिया। वहां हकीम उसका इलाज करने लगा।
इधर मस्यो त्रिवेल ने सब सिपाहियों को वहां से चले जाने को कहा। जब कमरा ख़ाली हो गया तो उन्होंने दार्ता को अपने पास बुलाया और उससे सारा किस्सा पूछने के बाद कहा, ‘‘मुझे पता नहीं था कि तुम मेरे मित्र के लड़के हो। तुम तो मेरे लिए अपने बेटे के समान हो। अच्छा कहो, तुम्हें क्या कहना है ?’’
दार्ता बोला, ‘‘यहां आने से पहले मेरी यही एकमात्र इच्छा थी कि मैं आपके सिपाहियों में भरती हो जाऊं और एक शाही तिलंगे के रूप में काम करूं। लेकिन यहां आकर जो कुछ मैंने अपनी आंखों से देखा, उससे लगता है कि मैं शाही सेना में भरती होने योग्य नहीं हूं।’’
उसकी बात सुनकर मस्यो त्रिवेल ने कहा, ‘‘यह तो ठीक है कि सम्राट की शाही सेना में फ्रांस के चुने हुए बहादुरों को ही जगह दी जाती है। हर किसी को उसमें भरती नहीं किया जाता और भरती सम्राट की आज्ञा से ही होती है। इसके लिए यह ज़रूरी है कि कोई पहले सम्राट को अपनी बहादुरी की सबूत दे और फिर दो साल तक किसी सेना में भरती होकर लड़ाई में अपनी बहादुरी दिखाए। इसके बाद ही उसे शाही सेना की इस तिलंगा पलटन में जगह मिल सकती है।’’
फिर कुछ सोचकर वे बोले, ‘‘मैं तुम्हें निराश नहीं करना चाहता। परन्तु सबसे पहले तुम्हें फ़ौजी तालीम लेनी पड़ेगी। उसमें भी सबको नहीं लिया जाता। बड़े-बड़े अमीरों के लड़के उसमें भरती होने के लिए तरसते रहते हैं। लेकिन मैं तुम्हें सैनिक विद्यालय में भरती करा दूंगा।’’

यह सुनकर दार्ता का चेहरा उतर आया। उसे लगा कि जिस काम के लिए वह घर से निकला है, वह पूरा नहीं हो सकता। वह उदास स्वर में बोला, ‘‘‘क्या करूं महाशय, अब मुझे मालूम हुआ कि उस चिट्ठी को खोकर मैंने कितना नुकसान किया है। अगर वह चोरी न चली गई होती तो शायद आज मुझे इस तरह आपके यहां से खाली हाथ न लौटना पड़ता।’’
मस्यो त्रिवेल ने आश्चर्य से पूछा, ‘‘कैसी चिट्ठी ? और तुम कहते हो कि वह चोरी हो गई ? भला इतनी हिम्मत किसमें है कि मेरे नाम लिखी गई चिट्ठी को चुरा ले जाए !’’
इस पर दार्ता ने सरायवाली घटना बता दी। उसकी बात सुनकर मस्यो त्रिवेल ने कहा, ‘‘अच्छा, यह बताओ, जिस सरदार के बारे में तुम कह रहे हो, उसके दाहिने घाव पर कोई गाल पर कोई निशान तो नहीं था ?’’
दार्ता याद करके बोला, ‘‘जी हां, आपने उसे ठीक पहचान लिया है। मुझे अच्छी तरह याद है कि उसके गाल पर घाव का निशान बना था। अगर एक बार भी वह मुझे मिल जाए तो मैं उसे अच्छी तरह मज़ा चख़ा सकता हूं।’’

फिर दार्ता ने उन्हें बताया कि किस तरह उस सरदार से उसकी लड़ाई हुई थी। उसने यह भी बताया कि उस सरदार ने एक स्त्री को एक सन्दूक दिया था और कहा था इसमें एक ज़रूरी काग़ज़ है और इंग्लैण्ड पहुंचने के पहले सन्दूक को न खोला जाए। फिर उसने कहा, ‘‘अगर आप मुझे शाही पलटन में भरती नहीं करा सकते तो मुझ पर एक कृपा कीजिए। मुझे उस सरदार का नाम और पता बता दीजिए। मैं उससे अपने अपमान का बदला लेना चाहता हूं !’’
यह सुनकर मस्यो त्रिवेल कुछ गम्भीर हो गए और बोले, ‘‘सुनो दार्ता, अभी जो कुछ तुमने मुझसे कहा है, उसे तुम किसी दूसरे आदमी के सामने मत कहना। यह मैं तुम्हारी भलाई के लिए कह रहा हूं, वरना तुम किसी मुसीबत में फंस जाओगे। अगर उस सरदार से रास्ते में कभी तुम्हारी मुलाकात हो जाए, तो चुपचाप मुंह फेरकर निकल जाना। उससे झगड़ा मोल मत लेना।’’
कुछ देर सोचकर मस्यो त्रिवेल ने आगे कहा, ‘‘अच्छा, अभी तुम जाओ। मैं तुम्हें एक चिट्ठी लिखकर देता हूं, जो तुम्हारे काम आएगी।’’ यह कहकर उन्होंने एक प्रमाण-पत्र लिखा और उस पर अपनी मुहर लगा दी।
दार्ता जैसे ही चिट्टी लेकर बाहर जाने लगा अचानक खिड़की के बाहर उसकी नज़र गई और वह उत्तेजित होकर बोला, ‘‘लो, मिल गया, वह रहा शैतान ! देखता हूं, अब वह किस तरह बच कर जाता है।’’ यह कह कर वह तेज़ी से बाहर की ओर दौड़ पड़ा।
मस्यो त्रिवेल ने उसे रोकने की कोशिश करते हुए पूछा, ‘‘कौन है, किसे देखा तुमने ?’’
दार्ता बाहर निकलते हुए बोला, ‘‘वही आदमी है, वही जो मेरी चिट्ठी चुरा ले गया है !’’
बाहर निकलते-निकलते दार्ता सीढ़ी पर एक सिपाही से टकरा गया। सिपाही लड़खड़ाकर नीचे जा गिरा। दार्ता बोला, ‘‘माफ़ करना भाई, मैं ज़रा जल्दी में था !

लेकिन इतने में ही उस सिपाही ने उछलकर उसके कुर्ते का गला पकड़ लिया। दार्ता ने देखा कि यह वही ऐथोस नाम का सिपाही था, जिसे अभी कुछ देर पहले त्रिवेल बेहोश हो जाने पर एक कमरे में हकीम के पास सुला आए थे। ऐथोस ने उसे डांटकर कहा, ‘‘लड़के मालूम होता है, तेरा दिमाग़ कुछ फ़िर गया है ! इस तरह किसी को धक्का मारकर तुम आसानी से बच निकलना चाहते हो ! लगता है, तुम्हें कुछ तमीज़ सिखानी पड़ेगी !’’
‘‘अगर मुझे जल्दी न होती तो मैं देखता कि कौन मुझे तमीज़ सिखा सकता है !’’ दार्ता ने क्रोध से कांपते हुए कहा !
ऐथोस बोला, ‘‘ठीक है, तुम अपना काम पूरा कर लो। फिर अगर हिम्मत हो तो पादरियों के मठ के पास वाले मैदान में मुझसे मिलना। मैं बारह बजे तक तुम्हारी राह देखूंगा।’’
‘‘ठीक है, मैं तुमसे निबट लूंगा। मैं कोई कायर आदमी नहीं हूं !’’ यह कहते हुए दार्ता बाहर दरवाज़े पर आ पहुंचा।
दरवाज़े पर पार्थस खड़ा चौकीदार से बातें कर रहा था। वे दोनों इस तरह खड़े थे कि उन दोनों के बीच में से एक आदमी आसानी से निकल सकता था। दार्ता ने उनके बीच से निकलने की कोशिश की, लेकिन उसकी तलवार की मूठ में अटककर पार्थस का कुर्ता फट गया। पार्थस नाराज़ होकर बोला, ‘‘बेवकूफ़ कहीं के ! क्या अन्धे हो गए हो ? देखकर नहीं चल सकते ?’’

दार्ता बोला, ‘‘ असल में ज़रा जल्दी में हूं, मुझे एक आदमी को पकड़ना है, वरना मेरी आंखें तुमसे ज्यादा अच्छी हैं।’’
पार्थस गुस्से से कांपते हुए बोला, ‘‘क्या बक रहा है, लड़के ! जानता नहीं है, तू किससे बात कर रहा है ! लगता है तुझे सिखाना पड़ेगा कि शाही तिलंगे से किस तरह बात करनी चाहिए। !’’
‘‘रहने दो, तुम मुझे क्या सिखाओगे ! लेकिन अगर तुम मुझसे लड़ना ही चाहते हो तो कुछ देर बाद मैं तुमसे भी निबट सकता हूं।’’ दार्ता ने अकड़कर कहा।
‘‘अच्छा ऐसा ? तो फिर तुम मुझसे शाही बाग़ के सामने एक बजे मिलना !’’
‘‘ठीक है, मिल लूंगा !’’ कहते हुए दार्ता बाहर सड़क पर निकल आया और उसी तरह दौड़ने लगा, जिधर उसने अपने दुश्मन को जाते हुए देखा था। लेकिन उसे देरी हो गई थी। वह आदमी वहां से जा चुका था। दार्ता ने ढूंढ़ने की बड़ी कोशिश की, लेकिन वह नहीं मिला।
अपने दुश्मन से बदला लेने का मौका चूक जाने पर दार्ता को बड़ा अफ़सोस हुआ। कुछ दूर आगे चलने पर उसने देखा कि अरामिस नाम का एक दूसरा सिपाही, जिसे उसने मस्यो त्रिवेल की बैठक में देखा था, एक जगह खड़ा कुछ सिपाहियों से बातें कर रहा था। अरामिस भी फ़ौरन उसे पहचान गया। वह उससे कुछ नाराज़ था। उसे याद आया कि मस्यो त्रिवेल उसे डांट रहे थे, तब यह लड़का भी वहां मौज़ूद था।

लेकिन दार्ता के मन में ऐसी कोई बात नहीं थी। उल्टे वह अरामिस से अपनी जान-पहचान बढ़ाना चाहता था। उसने देखा कि अरामिस की जेब से एक रुमाल सड़क पर गिर गया है। जान-पहचान बढ़ाने का मौका देखकर दार्ता ने वह रुमाल उठा लिया और अरामिस को देते हुए कहा, ‘‘लीजिए, यह आपका रुमाल नीचे गिर पड़ा था।’’
लेकिन अरामिस ने उसकी तरफ़ इस तरह घूरकर देखा जैसे उसने कोई अपराध किया हो। सचमुच अनजाने में दार्ता से अपराध हो गया था। बात यह थी कि अरामिस ने मज़ाक-मज़ाक में अपने पास खड़े एक सिपाही की जेब से रुमाल निकाल लिया था। वह उसे छिपाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन रुमाल ज़मीन पर गिर पड़ा था। अब उसकी चाल खुल गई थी। जब उसके साथी उसकी हंसी उड़ाते हुए वहां से चले गए तो उसने दार्ता से कहा, ‘‘क्यों लड़के, तुमको रुमाल छीनने के लिए किसने कहा था ? जानते हो, तुमने क्या कर डाला ?’’
दार्ता ने आश्चर्य से कहा, ‘‘आप इस तरह बिगड़ क्यों रहे हैं ?’’
‘‘क्या हो गया, यह समझने की अक्ल तुम्हारे-जैसे देहाती गंवार में कहां से हो सकती है ?’’
दार्ता को और भी बुरा लगा। वह बोला, ‘‘तुम इस तरह गाली क्यों बक रहे हो ? आख़िर अपने को तुम समझते क्या हो ?’’
अरामिस बोला, ‘‘मैं जो कुछ अपने को समझता हूं, अगर वह जानना ही है तो तुम दोपहर में दो बजे मस्य त्रिवेल की कोठी के सामने मिलना। वहीं मैं तुम्हें बताऊंगा !’’
‘‘ठीक है, मैं तुमसे भी निबट लूंगा !’’ दार्ता ने अकड़कर कहा। इसके बाद दोनों अलग-अलग दिशा में चले गए।